La taverne s'appelait Le Chien Éborgné. Le genre d'endroit où la bière avait un goût de pisse et la pisse un goût de bière, et où personne ne faisait la différence.
Kaeden, Orinis et Gaiana étaient assis autour d'une table qui tenait debout par miracle. Contre le mur, un marteau qui grondait tout seul et une épée qui buvait la lumière. Sur une chaise, la Lyre des Humeurs. Et devant eux, des assiettes dont le contenu relevait davantage de la menace que du repas.
Ils étaient là pour une seule raison : trouver Azrael le Magnifique. Depuis leur raclée, il avait quitté les collines de l'Archonte Noir, et personne ne savait où il se cachait. Ceux qui le savaient avaient bien trop peur pour l'ouvrir. Alors ils s'étaient installés dans la taverne la plus miteuse de la vallée, en espérant que la rumeur de leur quête attirerait quelqu'un d'assez courageux, ou d'assez con, pour les aider.
La Rumeur des Ombres
Kaeden regardait d'un œil méfiant le steak à moitié cramé posé devant lui, sa fourchette plantée dedans sans conviction.
"Je ne suis pas sûr que ce soit du bœuf," murmura-t-il en poussant l'assiette.
Orinis, assis en face de lui, écoutait les conversations autour d'eux. Il ne ratait pas un murmure. Gaiana, elle, sirotait une infusion aux herbes en promenant son regard sur la salle.
Tout à coup, un vieil homme au visage ridé comme une pomme oubliée au fond d'un panier s'approcha en titubant. Ses vêtements étaient usés jusqu'à la corde, et son haleine puait l'alcool. Il s'appuya sur leur table avec un sourire édenté.
"Vous cherchez… Azrael, hein ?" chuchota-t-il d'une voix enrouée. "Le Magnifique… le Tortionnaire des Âmes… le Maître des Reflets…"
Orinis haussa un sourcil et jeta un coup d'œil à Kaeden et Gaiana. "C’est bien ça. Tu connais son repaire, vieil homme ?"
Le vieillard eut un rire nerveux, avec dans les yeux une lueur à moitié folle. "Personne n'a vu son repaire… mais il y a des légendes, oh oui ! On dit qu'il se cache dans la Forêt des Reflets Perdus, un endroit maudit où les arbres murmurent vos secrets et où les ombres prennent vie pour perdre les intrus."
Gaiana frissonna. "Une forêt où les ombres bougent ? Ça ne me plaît pas du tout."
Le vieil homme se pencha encore et baissa la voix, comme s'il avait peur qu'on l'entende. "Mais il y a un guide… un homme qui connaît chaque recoin de cette forêt. On l'appelle Felix le Fêlé. C'était un chasseur, et il est devenu fou à force d'aller trop loin dans les bois. Certains disent qu'il parle aux arbres, d'autres qu'il a perdu la tête après avoir vu des choses qu'on ferait mieux de ne jamais voir."
Kaeden soupira, exaspéré. "Évidemment, un type fêlé… comme si cette quête n’était pas déjà assez bizarre."
Orinis glissa quelques pièces dans la main du vieil homme. "Merci pour l’info. Où est-ce qu’on peut trouver ce Felix ?"
Le vieillard serra les pièces et les fit disparaître dans une poche trouée. "Il vit dans une cabane isolée, à la sortie du village. Mais faites gaffe… il n'aime pas les visiteurs. Apportez-lui à boire, ça le rendra plus aimable."
Gaiana le remercia avec un sourire chaleureux. "Nous ferons attention. Merci pour votre aide."
Le vieil homme recula en hochant la tête, sans les quitter des yeux, jusqu'à disparaître dans l'ombre de la taverne.
Rencontre avec Felix le Fêlé
La cabane de Felix le Fêlé était perchée sur une colline, au milieu d'arbres aux branches tordues. À moitié écroulée, elle tenait debout par miracle. Les murs étaient couverts de symboles étranges, peints à la main. Des talismans en branches, en plumes et en pierres colorées pendaient du toit et se balançaient au vent.
Felix était assis sur le perron, une bouteille à la main, les yeux fixés sur l'horizon. Ses cheveux gris partaient dans tous les sens, et une barbe hirsute lui mangeait le visage. Il avait l'air à moitié sage et à moitié fou, et personne n'aurait su dire quelle moitié gagnait.
Orinis s’avança en brandissant une bouteille de bon vin en guise d’offrande. "Bonjour, Felix. On nous a dit que vous pourriez nous mener à la Forêt des Reflets Perdus."
Felix tourna lentement la tête vers eux, avec un drôle de sourire. "La Forêt des Reflets, hein ? Vous êtes bien courageux… ou complètement fous. Là-bas, les ombres dansent, les arbres chantent, et parfois même les rochers se mettent à… faire des choses étranges."
Gaiana s’approcha, curieuse. "Comment ça, 'des choses étranges' ?"
Felix bondit sur ses pieds, les bras déjà lancés dans une explication bancale. "Eh bien, imaginez un endroit où vos pensées les plus secrètes prennent vie, où vos peurs se dressent devant vous. Les rochers chuchotent, les rivières coulent à l’envers, et le temps lui-même est… disons, capricieux."
Kaeden croisa les bras, impassible. "On est prêts. On doit trouver Azrael."
Felix le regarda droit dans les yeux, et d'un coup, il ne rigolait plus. "Azrael le Magnifique… un homme dangereux. Si vous tenez vraiment à le trouver, je peux vous guider. Mais sachez que la forêt teste tous ceux qui y entrent. Elle connaît vos secrets, vos désirs, vos peurs. Elle vous mettra à l’épreuve."
Orinis tendit la bouteille à Felix. "On connaît les risques. Acceptez ce cadeau pour vous remercier."
Felix prit la bouteille, l'examina un instant, puis sourit jusqu'aux oreilles. "Ah, du bon vin ! Vous savez parler aux gens, vous. Très bien, je vous guiderai. Soyez prêts, on part au lever du jour."
La Forêt des Reflets Perdus
Le lendemain, le groupe s'enfonça dans la forêt sous un ciel gris et menaçant. Les arbres étaient immenses, et leurs branches entremêlées formaient une voûte qui cachait le soleil. Une brume épaisse rampait au ras du sol, avalant les bottes et les racines.
Felix marchait devant en chantonnant un air incompréhensible. Il avançait d'un pas léger, comme s'il connaissait chaque racine et chaque pierre. Kaeden, Orinis et Gaiana le suivaient de près, sur leurs gardes.
"Écoutez bien," chuchota Felix sans se retourner. "Ici, vos ombres sont vivantes. Ne les regardez jamais dans les yeux. Elles vont essayer de vous piéger, de vous faire douter. Ignorez-les, et regardez le chemin."
Gaiana sentit un frisson lui descendre le long du dos. Autour d'elle, les arbres murmuraient, des chuchotements qu'on n'arrivait pas à comprendre. Elle serra la lyre contre elle, prête à jouer.
À chaque pas, les ombres s'allongeaient et se déformaient, et les arbres se mirent à parler. Pas avec leurs voix à eux : avec celles des trois voyageurs. Ils répétaient tout haut, en chuchotant, ce que chacun pensait tout bas.
"Kaeden, tu as peur d'échouer encore..." susurra une voix douce et vicieuse.
Le guerrier serra les poings, le regard droit devant lui. "Ce ne sont que des illusions," murmura-t-il pour lui-même.
Orinis, lui, entendit une voix moqueuse. "Tu veux impressionner Gaiana, mais tu n'oses pas lui avouer ce que tu ressens..."
Il sentit le rouge lui monter aux joues et jeta un coup d'œil furtif à Gaiana, qui marchait à côté de lui. Il secoua la tête et se força à ignorer les murmures.
Gaiana, de son côté, avait la tête pleine d'idées noires. "Tu n’as pas besoin de ces deux-là. Sans eux, tu serais bien plus puissante…"
Elle s'arrêta un instant et ferma les yeux. Elle prit une grande inspiration, joua une note apaisante sur sa lyre, et les voix se turent.
Felix se retourna et les observa avec une expression impossible à lire. "La forêt teste votre détermination. Ne vous laissez pas distraire."
Après plusieurs heures de marche, ils arrivèrent dans une clairière baignée d'une lueur étrange. Le sol était couvert d'herbes argentées qui scintillaient. Au centre se dressait un trône de bois noirci, sculpté de motifs sinistres. Assis dessus, Azrael le Magnifique les attendait.