Kaeden suivit les traces dans la boue rouge pendant deux heures avant de la sentir.
L'odeur. Ce mélange de charogne et d'acide qui lui prit la gorge et lui donna envie de vomir. Il ne la connaissait pas encore, mais il sut tout de suite qu'il ne l'oublierait jamais.
Du sommet de la colline, il vit tout. Pédophilium en contrebas, une ville rougeâtre, pourrie par la malédiction des philites, hérissée de pierres noires et de stèles sacrées qui jetaient une lumière malsaine. La fumée d'un brasier qui retombait. Et Orinis, attaché à un pilier, qui tenait encore tête aux Pédophilithes et à leur seigneur des ombres, avec les yeux d'un homme qui a déjà tout perdu. Il s'apprêtait à descendre secourir son compagnon quand une brume se leva devant lui et qu'une silhouette fantomatique y prit forme. Le spectre le fixa de ses yeux laiteux.
"Si tu y vas de front, tu ne pourras rien faire," murmura l'ombre d'une voix douce mais ferme. "La magie des philites protège les Pédophilithes, et même ta force n'y suffira pas."
Kaeden fronça les sourcils. "Qui es-tu ? Et je fais quoi, alors ? Je ne laisserai pas Orinis et Gaiana se faire sacrifier."
Le spectre répondit : "Tu le sauras bien assez tôt. Et maintenant, tu ne pourras sauver que ton ami."
"Comment ça ?" demanda Kaeden, interloqué.
Le spectre posa une main évanescente sur son épaule. "Je suis Gaiana. J'ai été sacrifiée, je ne suis plus. Alors aide-moi à épargner à Orinis le sort qui a été le mien. Le seul moyen d'affaiblir les Pédophilithes, c'est de détruire les grandes stèles de philite : ce sont elles qui nourrissent leur magie et leur lien avec leur seigneur. Mais avance discrètement. Un seul faux pas, et le démon lui-même saura que tu es là."
Le fantôme agita une main, et Kaeden sentit un voile de dissimulation recouvrir son corps. "Je te guiderai. Mais chaque stèle cache une magie cruelle."
Kaeden hocha la tête. "Montre-moi le chemin."
La Destruction des Philites
Guidé par le fantôme, Kaeden se faufila sans bruit dans les rues de Pédophilium, entre les bâtisses délabrées et les tas d'ossements. La première grande stèle se dressait au bout d'une ruelle étroite. Elle pulsait d'une lumière sombre qui faisait bouger des ombres menaçantes sur les murs.
Kaeden s'approcha, son marteau à la main, prêt à frapper. "Cette stèle… Elle respire presque."
Le spectre hocha la tête. "Les philites se nourrissent de la peur. Trouve ton courage. Puis brise-la."
Kaeden inspira un grand coup, leva son marteau et l'abattit sur la stèle d'un geste sec et précis. Il y eut un craquement, la pierre noire se fendit et une fumée noire s'en échappa avant de se disperser. La lumière de la stèle s'éteignit, et Kaeden sentit l'air de la ville s'alléger d'un coup.
Mais aussitôt, des créatures d'ombre surgirent des recoins, alertées par la faiblesse de leur philite. Kaeden se cacha sous le voile spectral et attendit que le calme revienne avant de repartir.
Il s'attaqua à la deuxième stèle, puis à la troisième, en évitant les Pédophilithes qui patrouillaient dans les ruelles. À chaque stèle détruite, la ville perdait un peu de son pouvoir, et Kaeden avait presque l'impression de sentir Orinis reprendre des forces malgré l'épuisement.
La Résistance d'Orinis et l'Apparition du Seigneur des Ombres
En approchant de la dernière stèle, Kaeden aperçut Orinis, affaibli mais toujours debout, qui tenait tête au chef des Pédophilithes, de plus en plus impatient. Malgré la fatigue, Orinis fixait le seigneur des ombres avec une rage glaciale. Il refusait de plier devant ses geôliers.
Le chef des Pédophilithes, furieux de sentir son emprise faiblir, s'avança avec une dague en pierre philite, prêt à percer le cœur d'Orinis. "C'est la fin, guerrier. Ton sang nourrira les ombres."
Mais au moment où il levait la dague, un frémissement parcourut la ville. Les philites perdirent leur éclat, et la lumière sombre qui enveloppait Pédophilium s'effondra. Le seigneur des ombres se retrouvait sans défense.
Il poussa un cri de rage et tourna enfin son regard vers Kaeden, dont il venait de sentir la présence. Trop tard : d'un dernier coup de marteau, Kaeden pulvérisa la dernière stèle et libéra Pédophilium de la magie des philites.
"Je suis là, mon ami. Les philites sont détruites, et leur seigneur est à notre portée."
Orinis, vidé de toute émotion, ne put que murmurer d'une voix brisée : "Elle… Gaiana… elle est partie…"
Kaeden ferma les yeux un instant et serra l'épaule d'Orinis. "Je sais, mon frère. Elle nous a quittés, mais elle sera là à chaque combat, dans chaque coup qu'on portera pour notre quête."