Le lendemain, le village de Lunaris les traitait comme des pestiférés. Pas de remerciements, pas d'applaudissements : juste des regards en coin et des portes qui se ferment. Apparemment, refuser de coucher avec les Gardiennes d'Ashverne, c'était pire que de laisser le Serpent les bouffer.
"On aurait peut-être dû accepter," marmonna Kaeden en s'étirant sous le soleil du matin.
Orinis, assis par terre, affûtait ses lames sans lever les yeux. "T'avais qu'à pas jouer les moralistes. Moi j'étais partant."
"C'est toi qui m'as dit qu'on devait se concentrer sur la quête !"
"J'ai dit ça ? J'ai pas dû réfléchir."
Ils savaient tous les deux qu'ils s'étaient mis dans la merde. Les Gardiennes d'Ashverne étaient rancunières, elles maîtrisaient les anciennes magies, et elles avaient horreur d'être humiliées. Il en fallait davantage pour faire reculer Kaeden et Orinis.
Une silhouette apparut alors à l'entrée de leur tente.
Une Étrange Visite
Zéla, la cheffe des Gardiennes d'Ashverne, entra dans l'abri, la mâchoire serrée. Elle avait toujours son allure de guerrière, mais ses traits s'étaient durcis depuis la veille. Derrière elle, quelques guerrières observaient en silence, prêtes à intervenir à la moindre provocation.
"Kaeden, Orinis," commença-t-elle d'une voix douce, pleine de reproche. "Vous avez refusé l'honneur de notre tribu. Vous avez humilié les nôtres, et pour cela, je devrais vous chasser d'ici."
Kaeden croisa les bras, le sourcil levé. "Nous chasser d'ici alors qu'on vous a sauvés ?"
Zéla planta ses yeux dans les siens. "Là n'est pas la question. Notre tribu refuse de subir une telle humiliation. La dernière fois que c'est arrivé, nous avons rasé des villages entiers, jusqu'à effacer toute trace de l'affront."
Elle marqua une pause, puis se radoucit.
"Cependant, il existe peut-être un moyen de vous racheter."
Orinis, toujours sur ses gardes, observa la cheffe avec méfiance. "De quoi tu parles, Zéla ?"
Elle s'avança lentement, et quelque chose de plus sombre passa dans ses yeux. "Vous avez prouvé que vous étiez dignes en battant la créature. Mais il y a une autre épreuve. Une épreuve qui apaiserait notre rancune, et qui pourrait vous mener vers une puissance que vous ne soupçonnez même pas."
Les deux guerriers se redressèrent d'un coup. Zéla sourit en voyant leur réaction.
"Vous vous croyez forts, mais vous ne savez rien du véritable pouvoir. La créature que vous avez tuée n'était qu'un test, un jeu d'enfants. Si vous voulez vraiment dominer, si vous voulez dépasser ce monde et affronter des ennemis à votre taille, il vous faut le SPN doré."
Plus personne ne parla dans la tente.
La Légende du SPN Doré
"Le SPN doré," répéta Kaeden, comme si le nom lui brûlait la langue. "J'ai entendu des histoires. Des légendes de taverne. Une substance qui donne un pouvoir au-delà de l'imagination. Mais personne n'a jamais prouvé que ça existait."
Orinis fronça les sourcils. "On raconte qu'une seule goutte peut transformer un guerrier ordinaire en machine de guerre. Que c'est pour ça que certaines créatures sont si puissantes : elles en sont gorgées. Mais le SPN doré… c'est la source de tout. Le Graal des Graals."
Zéla les observa avec un demi-sourire. "Les légendes de taverne ont souvent un fond de vérité. Surtout quand elles parlent de substances… rares."
Elle s'approcha encore, le visage grave. "Votre refus a piqué notre fierté, et nous avons juré de ne jamais laisser une telle offense impunie. Mais je vois en vous une force, une arrogance qui pourrait bien vous mener là où tant d'autres ont échoué. Le SPN doré existe. Et je connais le chemin pour vous en approcher."
Kaeden plissa les yeux. "Pourquoi nous aider alors que tu devrais nous punir ?"
Zéla esquissa un sourire amer. "Parce que si vous réussissez, nos querelles seront bien dérisoires. Le SPN doré est la clé du pouvoir ultime, mais le chemin est si dangereux que même nos meilleures guerrières refusent de le prendre. Si vous échouez, vous mourrez, et notre honneur sera lavé. Mais si vous réussissez…"
Elle laissa la phrase mourir entre eux et soutint leur regard.
Orinis réfléchit un instant, puis se redressa. "Où se trouve-t-il ?"
Zéla recula d'un pas et les observa tous les deux, comme si elle les jaugeait. "Le SPN doré repose au-delà des plaines, dans les profondeurs d'un temple oublié, gardé par des créatures venues d'un autre monde. On raconte que seule une âme assez téméraire pour se fondre dans les ténèbres et assez forte pour résister à la folie peut l'approcher. Beaucoup ont tenté. Aucun n'est revenu."
Kaeden sourit. "Des créatures, des ténèbres, des risques de mort… tout ce qu'on aime."
Orinis, plus calme, croisa les bras. "Qu'est-ce que tu y gagnes, Zéla ?"
Elle le fixa. "Si vous ramenez le SPN doré, tout le pouvoir qui en découle vous appartiendra. Mais en échange, vous nous devrez un service, une faveur… que je réclamerai en temps voulu."
Kaeden ricana. "Un service ? T'es sérieuse ? On ramène un artefact légendaire et tu nous demandes un coup de main en prime ?"
Zéla ne broncha pas. "Ce ne sera pas un simple coup de main. Mais nous en reparlerons à votre retour… si vous revenez."
Le Départ vers l'Inconnu
Kaeden et Orinis échangèrent un regard. Le même que sur le champ de bataille, quand la seule option sensée était de fuir et qu'ils décidaient quand même de rester.
"Nous acceptons," déclara Orinis.
Zéla acquiesça. Son sourire n'avait rien de rassurant. "Très bien. Préparez-vous à regarder vos peurs en face, guerriers. La quête du SPN doré commence maintenant."
Ils quittèrent Lunaris avant midi, sans un regard en arrière. Pour la première fois, ni Kaeden ni Orinis n'avait la moindre idée de ce qui les attendait au bout de la route. Ils foncèrent quand même.
